Setelah 11 minggu mogok, pekerja kesehatan perilaku di kantor Kaiser Permanente California Selatan akan kembali ke meja perundingan pada 9 Januari. 2.400 anggota Serikat Pekerja Kesehatan Nasional (NUHW) telah berjaga di garis piket di seluruh medusa88 California Selatan sejak 21 Oktober 2024. Inti dari perjuangan mereka adalah perjuangan untuk mendorong penyedia layanan kesehatan terbesar di California itu agar menaikkan gaji, pensiun, dan kondisi kerja pekerja California Selatan ke tingkat yang sama dengan rekan-rekan mereka di California Utara, dan untuk mengatasi krisis kekurangan staf kronis yang telah menjangkiti klinik kesehatan mental Kaiser SoCal selama bertahun-tahun.

Kualitas perawatan pasien dalam sistem Kaiser di California Selatan telah menurun drastis selama lebih dari satu dekade, jauh sebelum dimulainya pemogokan. Kondisi ini semakin memburuk sejak para pekerja mogok kerja pada Oktober lalu. Kini, saat pemogokan memasuki minggu ke-12, para pekerja dan pasien semakin khawatir bahwa jika Kaiser terus menunda-nunda perundingan, perawatan kesehatan perilaku untuk hampir 5 juta pendaftar di California Selatan akan tetap terganggu, dengan konsekuensi yang berpotensi menghancurkan. Para pekerja dan pasien sama-sama mengatakan bahwa kontrak yang lebih baik akan secara drastis meningkatkan kualitas perawatan kesehatan mental yang diterima para pendaftar.

Bagi pasien yang mencari perawatan kesehatan perilaku dalam sistem Kaiser, prosesnya menegangkan, bahkan menimbulkan trauma kembali. Bahkan sebelum pemogokan dimulai, pasien dan pekerja kesehatan perilaku mengeluh bahwa Kaiser terus memberlakukan «pembatasan perawatan nonkuantitatif» yang ilegal, atau aturan satu janji temu dalam satu waktu, yang melarang pasien menjadwalkan beberapa janji temu kesehatan mental pada saat yang sama. Akibatnya, beberapa pasien terpaksa menunggu berminggu-minggu atau bahkan berbulan-bulan di antara janji temu kesehatan mental, yang secara efektif mencegah mereka mengakses perawatan kesehatan perilaku rutin.

Bagi sebagian pasien, waktu tunggu yang lama ini dapat berarti perbedaan antara hidup dan mati. Pasien seperti Ezekiel Koontz merasa proses mendapatkan janji temu terapi rutin menjadi «sulit,» bahkan untuk kasus mereka yang sangat darurat. Koontz, yang selamat dari beberapa kali percobaan bunuh diri, menggambarkan pengalamannya menjadi sasaran terapis yang datang silih berganti dan menunggu enam minggu atau lebih untuk mendapatkan janji temu terapi. «Kaiser terus-menerus, seperti… membuat Anda terombang-ambing [dan] bagi saya, dalam kasus saya, saya terus-menerus menunggu selama berbulan-bulan di antara janji temu saat saya ingin bunuh diri,» kata Koontz.

“Sangat jarang pasien akhirnya bertemu dengan terapis di Kaiser yang menemui mereka secara rutin dan selama jangka waktu yang mereka butuhkan,” kata Jeremy Simpkin, seorang manajer kasus yang telah bekerja di Kaiser selama lima tahun. “Sebagian besar, ini adalah pintu putar.” Ia mengatakan beberapa hal telah membaik seiring berjalannya waktu, tetapi menjelaskan bahwa proses lain seperti sistem rujukan eksternal, yang memungkinkan pasien mengakses perawatan kesehatan perilaku yang tidak disediakan Kaiser (misalnya program seperti terapi perilaku dialektis), sering kali rumit dan melemahkan semangat pasien yang terpaksa menjalaninya.

Banyaknya keluhan dari penyedia layanan kesehatan perilaku tentang kondisi yang memburuk di dalam klinik kesehatan perilaku Kaiser dan pengalaman pasien seperti yang dialami Koontz membuat NUHW mengajukan keluhan kepada DMHC pada tahun 2018. Investigasi panjang oleh DMHC menemukan bahwa Kaiser telah melanggar hukum negara bagian berkali-kali, menemukan bahwa, “[s]ementara Rencana [Kaiser Health] telah berupaya untuk mengatasi [pemeliharaan jaringan penyedia layanan yang memadai dan program jaminan kualitas yang efektif dan fungsional], meskipun ada banyak tindakan penegakan hukum, dan rencana tindakan perbaikan yang komprehensif, kekurangan Rencana tersebut terus berlanjut dan telah memengaruhi kemampuan Rencana untuk memastikan akses yang memadai dan tepat waktu ke layanan kesehatan perilaku bagi para pendaftarnya.” Pada tahun 2023, DMHC mengeluarkan denda sebesar $50 juta terhadap rencana tersebut (yang terbesar dalam sejarah negara bagian), dan mengharuskan Kaiser untuk membuat penyelesaian dengan DMHC guna memperbaiki masalah yang telah mengganggu karyawan dan pasien selama lebih dari satu dekade.

Serikat pekerja itu berpendapat bahwa, terlepas dari tindakan perbaikan terperinci yang ditetapkan dalam penyelesaian tahun 2023 , Kaiser terus gagal mencapai tujuan penyelesaian. Pasien terus menderita waktu tunggu janji temu yang lama, pergantian penyedia layanan yang tinggi, dan kurangnya akses ke program kesehatan mental darurat yang akan meningkatkan peluang pemulihan mereka. Koontz menyalahkan frustrasi mereka dengan proses tersebut pada Kaiser itu sendiri, dengan mengatakan, “Saya terus memiliki orang-orang yang bermaksud baik [terapis] menawarkan saya segalanya karena mereka benar-benar ingin melihat yang terbaik untuk pasien mereka… Kaiser bukanlah manusia. Kaiser adalah perusahaan yang menginginkan uang Anda. Jadi, sementara orang-orang benar-benar berusaha melakukan apa yang mereka bisa untuk, Anda tahu, orang-orang seperti saya, yang, sekali lagi, hampir meninggal beberapa kali, sepertinya tidak ada yang benar-benar mampu melakukan itu, untuk benar-benar memenuhi banyak janji yang benar-benar ingin mereka tepati.”

Masalah-masalah ini semakin memburuk sejak pemogokan dimulai, meskipun Kaiser berjanji bahwa ada rencana kontinjensi yang komprehensif . Serikat pekerja menuduh dalam pengaduan baru yang diajukan ke DMHC bahwa, sejak dimulainya pemogokan SoCal, Kaiser secara rutin gagal untuk «memberikan perawatan individu yang tepat waktu dan tepat» bagi para pendaftar, di antara masalah-masalah lainnya. Menurut pengaduan yang diajukan pada tanggal 20 Desember 2024, «praktik Kaiser merupakan pelanggaran terhadap beberapa undang-undang California… Pasien yang tidak menerima perawatan [Gangguan Penggunaan Zat] yang tepat waktu dan tepat lebih mungkin mengalami kekambuhan dan bahaya lainnya, termasuk kematian. NUHW telah mengonfirmasi kekambuhan di antara pendaftar Kaiser California Selatan sejak 21 Oktober 2024.»

Keluhan serupa yang baru diajukan pada tanggal 4 Januari ke Departemen Layanan Kesehatan California juga menuduh bahwa Kaiser “gagal menyediakan layanan kesehatan mental yang dibutuhkan untuk orang tua dan keluarga di NICU dan PICU Fontana Medical Center, yang menyebabkan pasien berisiko tidak menerima perawatan kritis.” Menurut serikat pekerja, Kaiser telah berulang kali kekurangan staf di dua unit perawatan kritis tersebut sejak para pekerja memulai aksi mogok mereka pada Oktober lalu, yang telah memengaruhi puluhan pasien.

Bagi Koontz, pilihan yang ditawarkan Kaiser kepada mereka saat para pekerja mogok kerja tidak memadai untuk memenuhi kebutuhan mereka. Kaiser telah menawarkan kepada Koontz dan pasien lainnya pilihan untuk menemui terapis baru, tetapi tidak jelas apakah mereka akan dapat kembali menjalani sesi dengan penyedia layanan kesehatan reguler mereka setelah pemogokan berakhir. Selain itu, serikat pekerja menuduh dalam pengaduan baru mereka bahwa, dalam beberapa kasus, staf sementara yang menangani beban kasus di klinik pengobatan kecanduan Kaiser selama pemogokan hanya bekerja dalam rotasi dua minggu, sehingga menimbulkan tekanan yang tidak semestinya pada pasien yang membutuhkan layanan mereka.

Hubungan terapeutik dalam terapi perilaku sering kali menjadi aspek terpenting dalam menentukan seberapa sukses pasien dalam mencapai tujuan terapeutiknya. Singkatnya, pasien harus mampu bertahan dengan terapis cukup lama untuk membangun hubungan kepercayaan dan komunikasi terbuka. Pintu putar, seperti yang disebut sebagian orang, tidak memungkinkan hubungan itu dibangun. “Menurut pengalaman saya, bagaimana Anda berharap untuk memiliki hubungan yang bermakna dengan seseorang yang Anda tahu hanya ada di sana karena Kaiser tidak ingin membayar orang yang biasanya bersama Anda?” kata Koontz. “Apakah Anda akan secara realistis memiliki hubungan dengan seseorang yang Anda tahu akan menghilang?”

«Yang mereka tawarkan adalah stabilisasi, bukan perawatan,» lanjut Koontz. «Mereka berusaha memastikan kita tidak merugikan diri sendiri di tengah jalan, karena itu terlihat sangat buruk bagi keuntungan mereka. Anda tahu, orang tidak dapat membayar ketika mereka sudah meninggal.»

Pekerja yang mogok khawatir tentang kualitas perawatan yang diterima pasien mereka saat mereka berjalan di garis piket. “Ada banyak kekhawatiran besar bagi pasien, dan itu sudah ada sejak awal. Mengetahui bahwa meskipun Kaiser berkata, ‘Kami akan menyediakan perawatan komprehensif dan orang-orang akan mendapatkan terapi saat Anda keluar,’ kami tahu itu tidak akan terjadi,” kata Simpkin. Simpkin menambahkan bahwa meskipun para penyedia layanan yang mogok merasa cemas dan khawatir terhadap pasien mereka saat mogok, mereka tahu bahwa kontrak baru ini akan memberikan efek positif langsung pada pasien mereka. “Kami sangat yakin bahwa apa yang kami perjuangkan akan segera dan secara langsung meningkatkan perawatan pasien,” katanya.

Pekerja Kaiser yang mogok kerja percaya bahwa banyak dari masalah yang sudah berlangsung lama ini dapat diatasi di meja perundingan, dan negosiasi pun dimulai pada akhir Juli 2024. Ketika negosiasi gagal menghasilkan kesepakatan baru sebelum kontrak mereka sebelumnya berakhir pada akhir September, para pekerja mulai mempersiapkan diri untuk mogok kerja dan meninggalkan pekerjaan pada akhir Oktober. Tidak ada negosiasi lagi sejak minggu pertama pemogokan. Pada bulan Desember, Kaiser akhirnya mengizinkan tanggal perundingan dijadwalkan pada tanggal 9 Januari setelah anggota parlemen negara bagian mempertimbangkan dan mendesak rencana kesehatan untuk kembali ke meja perundingan .

Serikat pekerja tersebut telah memprioritaskan solusi dalam proposal mereka yang telah terbukti memberikan dampak positif pada hasil pasien pasca pemogokan California Utara pada tahun 2022, di mana pekerja kesehatan perilaku mogok kerja selama 10 minggu untuk mendapatkan kontrak yang akan meningkatkan kondisi kerja bagi mereka sendiri dan, sebagai perluasan, pasien mereka .

Dalam konferensi pers pada 23 Desember 2024 oleh serikat pekerja, Presiden Emeritus NUHW Sal Rosselli membuat pernyataan yang menggarisbawahi fakta ini, dengan mengatakan, “Tidak ada alasan bagi Kaiser untuk melawan kami di meja perundingan, karena apa yang kami usulkan bukanlah sesuatu yang sebagian besar karyawan Kaiser [tidak] miliki. Apa yang kami usulkan adalah prasyarat bagi Kaiser untuk memenuhi perjanjian penyelesaian [2023]: mengakhiri kekurangan staf kronis di klinik kesehatan mentalnya dan menyediakan perawatan kesehatan perilaku yang memenuhi standar negara bagian dan kebutuhan pasiennya.”

Di antara usulan yang diajukan NUHW adalah kesetaraan gaji dengan rekan-rekan mereka di California Utara, pemulihan pensiun bagi karyawan baru di California Selatan, dan lebih banyak waktu untuk mengerjakan tugas perawatan pasien di luar pertemuan tatap muka. Kondisi kerja, gaji, dan tunjangan yang lebih baik tentu akan membuat pekerjaan lebih kompetitif di pasar perawatan kesehatan perilaku yang sudah kompetitif, yang berarti Kaiser dapat mempertahankan tingkat kepegawaian yang aman dan mengurangi pergantian karyawan. Hal ini, pada gilirannya, secara langsung menghasilkan hasil pasien yang lebih baik bagi para peserta Kaiser.

Bagi pekerja seperti Simpkin, yang memulai kariernya di Kaiser dengan bekerja di California Utara, tidak ada alasan bagi Kaiser untuk menolak persyaratan yang ditetapkan oleh serikat pekerja. Ia mengatakan bahwa kontrak NorCal telah mengubah kehidupan para pekerja dan pasien mereka secara drastis menjadi lebih baik. “Saya melihatnya terjadi di California Utara,” katanya. “Itu tidak menyelesaikan semua masalah. Masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan. Namun, segera setelah kami mulai menerapkan perubahan kontrak tersebut di California Utara, kondisi kerja membaik, perawatan pasien [dan] kondisi membaik. Moral orang-orang membaik. Mereka mampu mempekerjakan lebih banyak orang. Orang-orang bertahan dalam pekerjaan mereka. Jadi saya tahu itu akan berhasil, karena saya telah melihatnya.”